Pod względem mechaniki, Max Payne to zrealizowana w konwencji thrillera sensacyjnego trzecioosobowa strzelanina, w której prowadzący śledztwo bohater stosunkowo często stawia czoła zastępom uzbrojonych przeciwników. Do dyspozycji Maksa oddanych zostało kilkanaście rodzajów broni, a przetrwanie w konfrontacji z bandytami pomagają zapewnić środki przeciwbólowe, działające jak typowe apteczki w grach. Na tle innych przedstawicieli gatunku produkcja Remedy Entertainment odznacza się niezwykle oryginalnym sposobem prowadzenia narracji oraz klimatem, nawiązującym do klasycznych czarnych kryminałów z lat 50. XX wieku. Jedną z głównych cech wyróżniających grę Max Payne od konkurencji stanowi nowatorski tryb „bullet time”, inspirowany pracą kamery w filmach Johna Woo czy kultowej trylogii Matrix. Po jego aktywowaniu następuje spowolnienie czasu, a ruchy przeciwników i naszego protagonisty zostają spowolnione. Może on jednak wciąż celować z normalną prędkością, co pozwala m.in. na łatwiejsze namierzanie kolejnych celów i śledzenie podążających w ich stronę pocisków. Możliwe jest także wykonanie skoku w przód, w tył lub na bok i ostrzeliwanie przeciwników podczas lotu, co jednocześnie czyni bohatera mniej podatnym na ewentualne trafienia. Zastosowany po raz pierwszy w produkcji studia Remedy efekt „bullet time” stał się nieodłącznym elementem wielu stworzonych później gier akcji.